ETM

La notion d’éléments-traces métalliques (ETM) tend à remplacer celle de métaux lourds qui a été et qui reste un concept mal défini car associant des métaux toxiques réellement lourds à d'autres l'étant moins. Cette catégorie de polluants regroupe les métaux lourds (éléments métalliques d’une masse volumique supérieure à 4,5 g/cm³) et d’autres métaux comme le zinc ou des métalloïdes (comme l’arsenic) présentant un caractère toxique pour l’environnement ou la santé humaine. Ils existent naturellement mais en quantités très faibles dans les sols, l’eau et l’air. Certaines activités humaines (combustion du charbon, du pétrole, des déchets et certains procédés industriels) en diffusent en grande quantité dans l’environnement. Ils sont souvent liés aux particules fines, à l’exception du mercure, qui est principalement gazeux. Une partie des métaux lourds dans l’atmosphère retombe aux alentours de leur source d’émissions, d’autres peuvent être transportés sur de longues distances par les courants aériens.